北京时间9月6日凌晨，2018俄罗斯世界杯亚洲区预选赛12强赛尘埃落定。尽管国足凭借肖智和武磊的进球，在卡塔尔多哈2：1逆转先进1球的东道主，但仍然位列小组第五名无缘俄罗斯世界杯赛。整个2018年，国足只有友谊赛和热身赛可打。

12强赛检验真正强者

亚洲区12强赛最终结果如下：A组前两名伊朗队和韩国队直接出线，与乌兹别克斯坦队同积13分的叙利亚队依靠净胜球优势赢得参加附加赛的资格；B组日本队和沙特队直接出线，积分与沙特相同但是净胜球少2个的澳大利亚队将与叙利亚队在附加赛中碰面——附加赛采用主客场两回合淘汰赛制，时间为10月5日和10月10日。按照国际足联的赛程，亚洲区附加赛的胜者将在11月上旬对战中北美及加勒比地区预选赛第4名球队，最终获胜者才能拿到俄罗斯世界杯的门票。值得注意的是，亚洲球队已经连续四届世界杯预选赛洲际附加赛输给对手：2002年日韩世界杯，伊朗队输给爱尔兰队；2006年德国世界杯，巴林队输给特立尼达和多巴哥队；2010年南非世界杯，巴林队输给新西兰队；2014年巴西世界杯，约旦队输给乌拉圭队。

伊朗队、韩国队、日本队、沙特队，澳大利亚队和叙利亚队，的确是亚洲第一集团球队——12强赛是系统工程，10场比赛最终确定的结果已经将偶然性降到最低，3胜3平4负的国足的实力与世界杯标准相比尚不匹配，无法前往世界杯决赛圈亦在大多数球迷意料之中----这一结果其实并不遗憾也并不以球迷热切的盼望为转移，而以目前国青队和国少队的表现来看，2022年卡塔尔世界杯亚洲区预选赛国足让球迷继续“伤心”的可能性不小。

历史不存在“假设”

尽管实力欠佳，但国足在本届12强赛中获得的宝贵经验难以估量——当初40强赛国足几乎是“死里逃生”搭上12强赛末班车，而此前三届世界杯预选赛，国足均未能活到12强赛（10强赛）阶段，因此“中国足球在进步”这个结论值得肯定。

尤其意大利人里皮在2016年10月接手国足之后，国足在比赛中表现出来的积极状态一度给了球迷莫大鼓舞：如果将国足12强赛征程分为两个阶段，第一阶段的4场比赛国足2：3输韩国队，0：0平伊朗队，0：1输叙利亚队，0：2输乌兹比克斯坦队（正是在客场完败乌兹别克斯坦队后高洪波宣布辞职）；第二阶段6场比赛0：0平叙利亚队，1：0赢韩国队，0：1输伊朗队，2：2平叙利亚队，1：0赢乌兹别克斯坦队，2：1赢卡塔尔队。

6场比赛3胜2平1负，11个积分进账，球迷讨论最热烈话题就是“如果里皮从12强赛开始执教，国足是否可以出线”。不过历史从来没有“假设”，无论高洪波还是里皮，都是国足在世界杯征程上的重要参与人物，高洪波不是罪人，里皮也不是神仙——国足不能出线是球队整体实力使然而非其它，只不过里皮对球队的掌控在多数情况下更容易让球员在场上顺畅发挥。

“在我接手中国队的时候，我们只有1分，后面的6场比赛获得了11分，我们主场与卡塔尔的比赛、客场与叙利亚的比赛，都配得上胜利，这相当于不该丢的4分，如果有这4分，我们小组第二就可以直接出线了。”里皮在赛后的新闻发布会上总结说：“从比赛进程与最后积分看，足球世界一切皆有可能，前4场比赛只有1分的球队看上去不可能进入世界杯，但我们凭借后面不懈的努力，重新赢得了机会，在最后1战之前还有一线生机，这就是国家队的成长和进步。”

不吹不黑，国足收获宝贵经验

认清差距，总结经验，吸取教训，是国足进步的必要条件——目前国内足球热潮已然达到历史顶点，球迷群情激昂自不必说，校园足球的宣传与普及更是让越来越多的孩子跑上球场，但这仍然只是中国足球步入正常发展轨道的开端而已。

因此一定要给欠债太多的中国足球以足够的耐心，强求国足摇身一变成为王者之师并不现实，10场12强赛小组赛比赛国足球员在个人技战术能力方面与强队的差距十分明显，即便是在3场弥足珍贵的胜利当中，国足亦有太多值得总结的经验。

过去三届世界杯预选赛，国足没有走到亚洲区最后阶段，对于整个国足的运转体系而言，本届12强赛是一次极好的实战演练——中国足协和中国之队在背后的默默付出，是国足走到最后一步的最有力保障。

缺乏参加重量级大赛的经验，缺乏参加生死之战的经验，是中国足球以往关键战役屡战屡败的重要原因，中国球员的心态，在里皮接手之前总是容易临场崩溃，而解决这一问题，只能依靠实战磨砺。

国足参加的下一次洲际大赛是2019年阿联酋亚洲杯赛，由于国足进入世预赛12强赛阶段，因此不用参加预选赛便直接获得亚洲杯决赛圈资格——2015年澳大利亚亚洲杯，佩兰带的国足表现不俗，小组赛3战3胜以第一身份昂首出线，淘汰赛被东道主碾压也不算丢人。

事实上里皮与中国足协的合同正是签到2019年亚洲杯结束，两年后里皮已经71岁，届时中国足球找得到这位老人的合格继任者么？